Son archivos de pequeño tamaño que una página web coloca en el navegador desde el que se accede con el fin de almacenar cierta información. El navegador enviará la cookie en cada petición a la página web, de modo que ésta será capaz de analizar la información contenida, que habitualmente es de carácter anónimo.

Las cookies por sí mismas no representan ningún peligro ya que no son software ni almacenan fragmentos de código, sólo contienen datos. Además, no pueden acceder a la información almacenada en el propio dispositivo (PC, teléfono móvil).

Una cookie viene definida, entre otros, por los siguientes atributos:

• Nombre: cada cookie tiene un nombre que la identifica del resto de cookies almacenadas en el navegador.
• Valor: es la información que almacena, normalmente datos de tipo simple, como un número o un texto.
• Dominio y ruta: definen el ámbito de actuación de la cookie y suelen contener la dirección de la página web concreta que la ha generado. Por ejemplo, una cookie creada por pcwind.es será válida sólo mientras navegas aquí. El navegador no la tendrá en cuenta cuando visites cualquier otro sitio.
• Validez: las cookies tienen fecha de caducidad. Una cookie caducada es ignorada por el navegador, de modo que no la enviará al dominio asociado. Hay diferentes formas de indicar la validez de una cookie, desde una fecha concreta a establecerla como cookie de sesión. En este último caso, la cookie será eliminada cuando se cierre el navegador.

Pueden tener propósitos muy variados, de los que destacamos los siguientes:

Gestión de sesiones

La sesión es un aspecto fundamental de las aplicaciones web que permite controlar el acceso de los usuarios y mostrar a cada uno de ellos sólo la información que le corresonde. Las cookies juegan un papel clave en el manejo de estas sesiones.

Cuando inicias sesión en un sitio web en el que previamente te has registrado, puedes ir navegando de una página a otra manteniendo tu sesión abierta en todo momento. Incluso, si se trata de una tienda online, puedes añadir productos a la cesta, que permanecerá actualizada mientras sigas navegando. Esto es posible gracias a las cookies. Sin ellas, el sitio web no sabría distinguir tu sesión de la de otro usuario que estuviera navegando en el mismo momento y mantener aisladas las cestas, cada una con sus artículos correspondientes.

¿Te apetece comprobarlo? No tienes más que iniciar sesión en algún sitio web donde tengas cuenta. Una vez dentro, borra las cookies del navegador (busca en Google si no sabes cómo, verás que es muy fácil). A continuación, recarga la página y verás como tu sesión se ha cerrado misteriosamente. En realidad, no hay ningún misterio. Simplemente, el sitio web necesita las cookies para saber qué usuario eres, y si no las tiene te considera un visitante anónimo que no ha iniciado sesión.

Preferencias de usuario

Otro uso habitual de las cookies es el de almacenar determinadas opciones o preferencias que un sitio web te permite configurar.

Por ejemplo, el idioma de la página, la disposición de los elementos en pantalla o el número de resultados por página de una búsqueda son parámetros que un sitio web podría almacenar en cookies para que no tengas que volver a indicarlos en posteriores visitas.

Analítica de navegación

También es frecuente que los sitios web utilicen cookies para conocer detalles acerca de la navegación de sus usuarios: qué páginas son las más visitadas, cuánto tiempo medio permanece un usuario en cada página, etc.

Este tipo de información suele analizarse de forma agregada. No tiene mucho interés conocer los hábitos de navegación de un usuario concreto pero si los de la mayoría de usuarios.

Márketing y publicidad

Las cookies también se utilizan para mostrar al usuario una publicidad personalizada, basada, entre otros, en la información solicitada en buscadores o en los productos visitados en un comercio online.

Usamos dos tipos de cookies:

Cookies técnicas

Son las encargadas de gestionar la sesión del usuario y tienen un papel fundamental en el correcto funcionamiento del sitio web. Por tanto, son obligatorias y no se pueden configurar.

Cookies de preferencias de usuario

Permiten almacenar precisamente la configuración de los usuarios sobre el uso de cookies en nuestra web.

Cookies analíticas

Recopilan datos sobre la navegación de los usuarios en la web para su posterior análisis de forma agregada. Estos datos nos ayudan a conocer, por ejemplo, a qué horas del día y desde qué zonas geográficas recibimos más visitas o cuáles de nuestros artículos son los más vistos.

Para permitir o rechazar el uso de cookies en nuestra web, pulsa aquí. Podrás cambiar esta configuración tantas veces como quieras desde este mismo enlace.

Para ampliar esta información, te sugerimos que eches un vistazo a la página de Wikipedia dedicada a las cookies.